Иконографически Казанскую икону принято относить к сокращённому варианту Одигитрии. Такие иконы восходят к первообразу, хранившемуся во Влахернском храме в Константинополе.
Петровская икона Божией Матери (икона-пядница из Успенского собора Московского Кремля)
Богородица изображается фронтально, оплечно, в характерных одеждах, с небольшим наклоном головы к Младенцу. На одной руке Богородицы восседает Младенец Иисус Христос.
Младенец Христос представлен строго в анфас, фигура ограничена по пояс, видна только правая рука с благословляющим (обычно двоеперстным) жестом. Вторая рука Богомладенца скрыта одеждой.
В иконах типа «Одигитрия» Богородица указывает рукой на Христа. Казанский образ — оплечный, поэтому указания рукой мы не видим.
Казанская икона Богородицы — одна из наиболее почитаемых и воспроизводимых в Русской церкви икон.
В марте 1516 года посол Василий Андреевич Коробов привёз из Константинополя в Москву икону Богородицы для великого князя Василия III. Во времена царя Алексея Михайловича эта икона хранилась в Московском Кремле, причём источник 1666 года называет её «Казанской» за сходство иконографии с явленным в 1579 году Казанским образом, чья иконография была к тому времени уже широко известна. По словам В. И. Троицкого, эта икона вплоть до начала XX века находилась в Верхоспасском соборе Кремлёвского дворца. По-видимому, она была оплечной репликой константинопольских композиций XIV века, как и Петровская икона Божией Матери. По мнению историка древнерусского искусства Александра Преображенского
появление в Москве в 1516 г. некоей иконы, похожей на «Богоматерь Казанскую», могло способствовать окончательному формированию этого типа и, в частности, привести к созданию необычной иконы, которая через какое-то время попала в Казань и после своего обретения в 1579 г. дала начало мощной иконографической традиции.
Предполагаемое место обретения иконы
Как пишет современник событий патриарх Гермоген (в то время священник Гостинодворской церкви Казани Ермолай), после пожара в Казани в 1579 году, уничтожившего часть города, десятилетней Матроне во сне явилась Богородица, велевшая откопать её икону на пепелище:
Яви убо себе Богородицына икона сицевымъ образомъ. Не яви убо образа своего Владычица ни святителю града, ни начальнику властелинску, ниже вельможи или богату, ниже мудру старцу: но яви своё честное сокровище, источникъ неизсчерпаемый приходящимъ с вѣрою, чудный свой образъ, нѣкоего мужа от простыхъ, имуща мудрость на войнѣ стрелебную, сего дщи юнна, десяти лѣтъ суща, именемъ Матрона. Сей бо дѣвицы явися чюдная она и пресвѣтлая икона Богородицына. И после убо пожара в томъ же лѣте и месяце, сице нача являтися дѣвицы оной, ей же имя преди рекохомъ, икона пресвѣтлая Божия Матери. И веляше ей поити во градъ и повѣдати про икону Богородицыну, ея же видѣ, архиепископу и воеводамъ, дабы шед выняли образъ Пречистые Богородицы от земленыхъ нѣдръ: и мѣсто повѣда ей, идѣже последи обрѣтоша драгаго бисера честное сокровище, чюдную икону Богородицыну.
В указанном месте, где была печь, на глубине около метра Матрона нашла икону. День явления Казанской иконы — 8 июля 1579 года — ныне ежегодный общецерковный праздник в Русской Церкви. На месте явления иконы по указу Ивана IV (Грозного) был построен Богородицкий девичий монастырь, первой монахиней которого стала Матрона, принявшая имя Мавры.
В 1768 году императрица Екатерина II украсила оклад Казанской иконы Богородицы в Казанском Богородицком монастыре своей бриллиантовой короной.
Казанский Богородицкий монастырь
Уже в XIX веке не было полной ясности, где находился подлинник явленной иконы, но большинство авторов склонялось к тому, что он оставался в Казанском Богородицком монастыре.
В ночь на 29 июня (12 июля) 1904 года из Богородицкого монастыря икона была похищена вместе с образом Спасителя в драгоценных ризах; обе иконы были украшены драгоценностями на сумму до 100 тысяч рублей; были похищены также деньги из свечных ящиков. Похитителей нашли: ими оказались Варфоломей Чайкин (Стоян), крестьянин двадцати восьми лет и его сообщники. На суде Стоян отрицал участие в краже. Однако следственные действия показали, что иконы были сожжены на квартире Стояна. Впоследствии возникало много версий, что икона не была уничтожена, в частности, что на самом деле была украдена копия иконы, а также что икону Стоян за огромную сумму перепродал старообрядцам. Стояна приговорили к 12 годам каторги, и в 1916 году он умер в Шлиссельбургской крепости.
Среди насельниц Казанского Богородицкого женского монастыря ходило предание, согласно которому последняя игуменья Казанского Богородицкого монастыря (после нескольких попыток похищения чудотворного образа грабителями) имела обычай на ночь подменять под окладом подлинную икону списком, и что похищенная ночью Стояном-Чайкиным икона была всего лишь списком иконы. Существовало предположение, что подлинник иконы находился в храме Ярославских Чудотворцев на Арском кладбище в Казани. Однако искусствовед Н. Н. Чугреева по стилистическим критериям не подтвердила атрибуцию этой иконы как явленной. При обследовании этой иконы в 2002 году во время проходившей в Казани международной конференции «Христианство в Волго-Уральском регионе» было установлено, что она относится ко второй половине XVIII века.